A Nasa (Agência espacial americana) e sua similar europeia, ESA, anunciaram nesta quarta-feira (16) uma associação para um voo não tripulado ao redor da Lua em 2017, a primeira etapa de uma cooperação internacional acertada para a exploração espacial tripulada além da órbita terrestre. No âmbito deste acordo, o Veículo de Transferência Automática (ATV, na sigla em inglês) será modificado para se tornar um módulo de serviço da cápsula espacial americana Orion, destinada a transportar astronautas americanos para um asteroide e para Marte por volta de 2030. O ATV, construído para o transporte de carga à Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) já realizou com sucesso três missões à estação orbital desde 2008. O veículo será acoplado diretamente à Orion e proporcionará propulsão, eletricidade e controle térmico, assim como água e outros víveres aos astronautas que voarão a bordo da nave espacial. A Nasa prevê uma segunda missão ao redor da Lua em 2021, desta vez tripulada. "Trata-se da primeira etapa de uma cooperação internacional (...) mais além da órbita terrestre baixa", comentou William Gerstenmaier, diretor adjunto da Nasa para a exploração tripulada, durante entrevista coletiva no Centro Espacial Johnson, em Houston (Texas, sul dos Estados Unidos). "Estamos abrindo uma nova fase na cooperação (espacial) transatlântica", comemorou Thomas Reiter, encarregado de voos tripulados da ESA. Projeto ambicioso A cápsula espacial foi desenvolvida para substituir os ônibus espaciais e foi projetada para voos longos e tripulados. Ela deverá voltar para a Terra a uma velocidade de 40 mil quilômetros, cerca de 8 mil quilômetros por hora mais rápido que qualquer nave espacial já desenvolvida. A Orion vai imitar as condições de retorno que os astronautas enfrentam quando chegam de viagens em órbita baixa. Ao reentrar na atmosfera, a cápsula deve suportar temperaturas de mais de 2.200º C, as maiores que qualquer nave aguentou desde que o homem voltou da Lua. A Nasa anunciou em novembro a intenção de realizar, no começo de 2014, um voo de teste, sem astronautas, da cápsula Orion, sucessora do ônibus espacial, destinada especialmente às missões tripuladas longínquas para além da órbita terrestre.